Los primeros baños púbicos de Roma fueron construidos en el s. II a.C. por iniciativa de benefactores de la ciudad y para fines de lucro, y posteriormente diversos emperadores mandaron construirlos para uso propio.
Una vez que recibían un masaje con aceite, los bañistas practicaban deportes o hacían ejercicios y lluego se metían en el baño de agua caliente (caldarium), que era calentado por hornos y unos ductos subterráneos que hacían circular vapor y aire caliente. Luego pasaban a una sala para que les quitaran el sudor y el aceite con un raspador metálico, y finalmente se sumergían en un estanque de agua tibia (tepidarium), y después en uno de agua fría (frigidarium).
Hombres y mujeres se bañaban en lugares separados, aunque el baño mixto fue popular en el s. I a.C. El emperador Adriano decidió prohibir dicha práctica en 138 d.C., y cono no siempre había locales suficientes para as mujeres, se establecieron horarios de uso para uno y otro sexos.
Aún se conservan las ruinas de dos de los mejores, los de Caracalla (217 a. C.) y los de Diocleciano (306 d.C.).
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